חז"ל מספרים לנו שוב ושוב על רבי ישמעאל בן אלישע הידוע בכינוי "רבי ישמעאל". הוא ידוע בתור  בר הפלוגתא הגדול של רבי עקיבא, האיש שניסח את י"ג המידות שהתורה נדרשת בהן, שלימד ש"דיברה תורה כלשון בני אדם". אחד האנשים הלמדנים, הליברלים, ובעלי "הקומונסנס" הגדולים בתולדות היהדות. תנא גדול זה מתואר כמי שנשבה בצעירותו עם שבויי המרד הגדול ועיקר פועלו בעשורים הראשונים של המאה ה-2 לספירה. בד"כ כשמדובר על רבי ישמעאל בן אלישע הכוונה אליו.

אלא שחז"ל מצטטים לא פעם ישמעאל בן אלישע נוסף, המכונה גם כהן גדול, שזוכר את עבודת בית המקדש וחוויות מימי המקדש. לפי המסורת רבי ישמעאל זה הוצא להורג בתקופת המרד הגדול עם עשרת הרוגי המלכות ובפרט עם הנשיא דאז  רבן שמעון בן גמליאל הזקן. משמע שהוא חי בתקופת המקדש, דהיינו המאה ה-1 לספירה.

בסדר הדורות סבורים שמדובר בסבא ונכדו (מה שבעיני הינו סביר ביותר שכן בשושלות רבות אנו שומעים על שמות חוזרים ונישנים בין סב לנכד כמו בשושלת הנשיאות בין השמות גמליאל ושמעון), אחרים סבורים שרבי ישמעאל המבוגר יותר הוא דמות אגדית יותר שקוויה מושפעים מאישים שונים.

מכל מקום, במסורת התנאית מובאים גם סיפורים על רבי ישמעאל שמסתמך על ממצאים מדעיים בניסוי שערכה קליאופטרה המלכה, שחיה במאה ה-1 לפנה"ס. (על כך ראו במאמר כהנים נכים, נטפליקס ונתיחת גופות – על רפואה וערכים) אכן ייתכן שמדובר בהיכרות של רבי ישמעאל (המבוגר, או סביר יותר הצעיר, המכונה בפי חז"ל בפשטות "רבי ישמעאל" ללא שם אביו) עם כתבים רפואיים מפורסמים מאלכסנדריה, אולם ייתכן שהדבר מצביע על מסורות מאדם בשם רבי ישמעאל, עוד מהמאה ה-1 לפנה"ס ואולי אנחנו פוגשים באמצעות המסורת הזו אדם קדום יותר, מאותה שושלת?

באתר הזה, בהעדר אבחנה חותכת ביניהם, נזכרים כולם תחת השם רבי ישמעאל בן אלישע, שכאמור ככלל הוא רבי ישמעאל שעיקר פועלו במאה ה-2 לספירה בדור השלישי של התנאים. אולם יש מקום לשים לב במהלך המדרשים המצוטטים בשם רבי ישמעאל, בהתאם לרקע ההיסטורי או לברי הפלוגתא ככל שאלו נזכרים, באיזה רבי ישמעאל מדובר.