מהרמזים המועטים הפזורים בספרות חז"ל נראה שהמאבק להחלפת האליטה הכהנית התרחש בתחילת התקופה התנאית, בתקופת תלמידי רבן יוחנן בן זכאי (המכונים "דור יבנה") לכל המאוחר. (כשעוד בתקופת המקדש היה מאבק על ההגמוניה אך לא ניתן היה "למחוק" את מעמד הכהנים משום תפקידם ההכרחי במקדש). רבי ינאי, המוזכר מאות פעמים בתלמוד ובמדרשים, חי בתחילת המאה השלישית לספירה, דהיינו למעלה ממאה שנה לאחר דור יבנה. אם כך לפי המסורת שהשתמרה בתנחומא המאבק נמשך לאורך כל התקופה התנאית ועורר תסיסה אפילו בסופה.
עם זאת, ישנו גם תנא בשם רבי ינאי, תלמידו של רבן שמעון בן גמליאל. ואם הכוונה אליו הרי המיקום ההיסטורי חוזר לתחילת התקופה התנאית. אלא שככלל כשהמקורות התלמודיים וודאי הבתר תלמודיים מתייחסים לסתם רבי ינאי (והם עושים זאת כאמור מאות פעמים) אין הכוונה לתנא אולם כמובן ששמות, וודאי שם זהה, יכולים להתחלף.